Finmeccanica-AgustaWestland celebra il centenario dalla fondazione della casa britannica e l'inizio delle sue attività industriali nel Regno Unito: ecco tutti i suoi record

Un pezzo di storia dell'industria degli elicotteri spegne 100 candeline. Stiamo parlando della Westland Aircraft, oggi parte di Finmeccanica-AgustaWestland: per celebrare il centenario dalla fondazione dello stabilimento di Yeovil, nel Regno Unito, la casa anglo italiana ha scelto di ripercorrere le tappe che hanno portato la fabbrica inglese dalla produzione di aerei alla ribalta internazionale nell'industria elicotteristica globale e, in seguito, all'avvio delle proprie attività industriale nel Regno Unito.

Fondata nel 1915, in piena prima Guerra mondiale, prima di concentrarsi sulla produzione di elicotteri, la Westland era impegnata nella costruzione di aerei. Tra i suoi primi modelli ci sono il Whirlwind, il Welkin, il Wapiti (il primo aereo della storia a sorvolare il monte Everest, foto in basso) e il Lysander.

Ma è con l'ala rotante che si consacra il mito della Westland: oltre al famoso Lynx, ancora oggi detentore del record di velocità per un elicottero, oggi a Yeovil vengono assemblati alcuni dei prodotti che compongono la spina dorsale dell'offerta di Finmeccanica-AgustaWestland, come l'AW101, il Super Lynx 300 e l'AW159 (per il settore Difesa) e l'AW189, fiore all'occhiello del portfolio commerciale della casa anglo italiana, ed è il principale fornitore di elicotteri del Ministero della Difesa britannico (oltre a fornire il supporto integrato e i servizi di training per gli Apache AH Mk.1, i Merlin, Sea King e gli AW159 Wildcat).

Dopo l'acquisizione da parte di Finmeccanica, nel 2001, AgustaWestland impiega oggi oltre 3.200 persone nello stabilimento di Yeovil, che salgono a 6.800 con l'indotto.

WESTLAND AIRCRAFT: GLI INIZI

Tutto inizia nell'aprile 2015, quando i fratelli Petter decidono di fornire supporto al Governo britannico nella prima Guerra mondiale. Il primo contratto è relativo ai velivoli Short 184: è da questo momento in avanti che viene formata la Westland Aircraft Works, un passo che segna l'inizio di cento anni di storia dell'aviazione.

Nel 1933 arriva il primo record, grazie al sorvolo del monte Everest completato con un successo da un Wapiti. Nella seconda Guerra mondiale, dopo la distruzione degli stabilimenti di Southampton della Supermarine, la Westland si impegna nella costruzione e nel supporto dei mitici Spitfire: oltre 2000 dei famosi caccia passeranno negli anni successivi dalle linee di montaggio della Westland, fornendo un supporto indispensabile alla supremazia aerea britannica nei cieli d'Europa.

WESTLAND: DALL'ALA FISSA AGLI ELICOTTERI

Nel 1946 arriva il cambio di passo: la Westland decide di concentrarsi interamente sugli elicotteri. Gli inizi si basano sulla costruzione di aeromobili su licenza Sikorsky. Ma è con l'acquisizione delle quote della Fairey Aviation Ltd e della divisione elicotteri della Bristol Aeroplane Co e della Saunders-Roe che nascono i primi modelli: il Dragonfly e il Whirlwind.

Il primo volo del Westland Lynx, l'elicottero più veloce al mondo (il record di 249.10 mph/ 400.87 km/h è stato segnato quindici anni dopo, nel 1986), risale al 1971. Una tradizione che continua ancora oggi con il Super Lynx 300, che resta ancora in produzione.

Con l'AW189, lo stabilimento di Yeovil entra di fatto nell'universo dei grandi elicotteri civili di nuova generazione, un dettaglio che ha di fatto la “vecchia” Westland nell'olimpo dei grandi costruttori internazionali.

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